戦闘機の登場と航空産業の発展(6) "第二次世界大戦最初の分岐点"

こんにちは。今回は前回のバトル・オブ・ブリテンの続きについて書いていこうと思います。

バトル・オブ・ブリテンで、イギリス空軍は大ドイツ空軍によって、レーダーや戦闘機、工場などの軍事目標を徹底的に爆撃され、もう後がありませんでした。しかし、ドイツの夜間爆撃に向かった爆撃機が天候の悪化で目標航路から大幅にそれてしまいました。天候は回復するどころかさらに悪化したため、危険を感じた爆撃機のパイロットが爆弾を投棄しました。この直後ロンドンで爆発が起こり、チャーチルは後日報復としてベルリン爆撃命令を出しました。

当初、ロンドンへの爆撃は、戦争が泥沼化してしまう原因となるので、制空権を奪取しても降服しない場合の最後の手段でした。ですから爆弾を投棄するのはもちろん、ロンドンへの爆撃は言語道断でした。爆撃機の機長と副操縦士(爆撃機の責任者)は、上層部に無責任だと批評され、始末をつけるためにベルリンへ出頭しました。

ベルリンの被害は軽微にとどまりました。しかし、ベルリン上空の安全を保証していたアドルフ・ヒトラー、及びヘルマン・ゲーリングらはこれを知り憤慨しました。アドルフ・ヒトラーは本来の作戦を怒り任せに大幅に変更しました。ロンドンを徹底的に爆撃し、総力戦で結束されているイギリス国民の戦意を喪失させようとしました。これが第一次世界大戦以来の無差別爆撃の引き金になり、皮肉なことに、戦局の悪化を打開する機会をイギリスに与える結果をまねきました。

ロンドンでは爆撃により人的被害が甚大になりましたが、それと引き換えに、工場や、レーダー、空軍基地施設の爆撃を免れ、3日もあれば完全に修理完了し、生産可能な状態にまで復活しました。さらに、当時大ドイツ空軍の最強の護衛単座戦闘機、Bf109E-3は航続距離が短く、イギリス側のドーヴァー海峡上空であれば戦闘時間は15分までで(これは後の太平洋戦争での戦闘時間と基本的にほとんど変わりません。)、ロンドン上空でのエスコートでは、戦闘時間は5分までしか飛ぶことができません。ロンドン空襲の逆光を逆手にとった戦術にかけることになったのです。

さらに、かつては少人数で身を潜めて奇襲をかける、ゲリラ戦術を空で実践していました(リトルウィング作戦)。しかし、この戦法の欠点は、一度で相手に与える被害が比較的少なく、軍事施設の爆撃を受けていました。よって自国の戦力と相手の戦力を考慮して割合うと、イギリス側の戦果以上にそのパイロットや航空戦力の被害が目立つ一方でした。

そこで、大編隊を組んで(いわゆるビッグウィング作戦)まさに空のアルマダ(無敵艦隊)と呼ぶにふさわしい大ドイツ空軍を迎え撃つことができれば、人員や戦力の消耗の種となっていた爆撃機隊に甚大な被害を与えることができると考えました。

ビッグウィング作戦は、このロンドン空襲が起きてしまったからこそ有効な手段だったと思います。現に、編隊を組むのに時間がかかって敵が逃げたら戦果ゼロで軍事施設の被害が甚大になり兼ねませんでした。また、仮に戦闘できたとしても、攻撃側のドイツは幼い頃からグライダー飛行を含めて3年以上の飛行経験を持ち、実戦を経験しているベテラン、エースパイロットが数多く揃っていました。

いくらBf109E-3に実地試験での性能面で各性能差が多かれ少なかれ優れている点が多いスピットファイアmk.Iですが、スピットファイアの機数はハリケーンmk.Iよりも少なく、パイロットは飛行時間3ヶ月から6ヶ月の実戦経験のない新米揃いでした。(これはBf109E-3が劣っているという意味ではありません。当然スピットファイアmk.Iにも内部構造的に致命的なものや機体性能の多少の弱みももちろんありました。これに限らず何かを、試すのにリスクや計画の利点、欠点は世の常です（笑）機体の性能の詳細は後ほど書く予定です。)

これによって軍事施設を攻撃されている以上、戦力の節約をしようとしてリトルウィング作戦でゴリ押したのも頷けます。結果的に、これらのイギリス空軍の頭脳戦やビッグウィングによってドイツは航空戦力に深い打撃を与えられました。

9月15日、両軍ありったけの航空戦力を全て用いて、ロンドン上空でかつてない大規模な空中戦が行われました。ドイツ、イギリス空軍(多国籍)は両軍切羽詰まっていました。お互い敵も味方も入り乱れて、国境を超えて必死に制空権を奪取、確保し合いました。新米ベテランも関係なく、地獄の空の中に消えていくものも沢山いました。…そして翌日、スクランブル発進の準備が出来ているにもかかわらず、ドイツ空軍のアルマダは出てきません。その日以降空襲の規模も低下していきました。上層部は不審に感じていました。

その頃ドイツでは、航空戦力に甚大な被害が出てしまい、これ以上の戦闘は危険と判断し、アドルフ・ヒトラーがイギリス本土上陸後作戦の無期延期を決定しました。つまり、事実上のイギリスの勝利、現実的にはヒトラーの世界征服の野望の広がりを、ヨーロッパ最後の砦で抑えることに成功したのです。

その理由は、ソビエト社会主義共和国連邦に関心を示したからです。ソビエトを手に入れればイギリスはその圧倒的な物資の前に戦意を喪失できるだろうというのが目的でした。

しかし、このバトル・オブ・ブリテンにおけるイギリス空軍の行動が、この後の歴史を大きく変えることとなるのです…。

次回は独ソ戦について書いていこうと思います。

つづく